한국의 스타트업 생태계가 전례 없는 위기를 맞고 있다. 올해 상반기 투자 실적이 '0원'인 벤처캐피털(VC)이 61곳으로 급증하며, 초기 창업자들이 자금 조달에 극심한 어려움을 겪고 있다. 이러한 현상은 단순한 경기 침체를 넘어 국가 혁신 생태계의 구조적 문제를 드러내고 있어 시급한 해결책이 필요한 상황이다. 벤처투자 시장의 경색이 초기 스타트업부터 성장기 기업까지 전반적인 타격을 주고 있으며, 이는 장기적으로 한국의 산업 경쟁력 약화로 이어질 우려가 높다.
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| 스타트업 생태계 맵 |
벤처캐피털 투자 실적 급락과 '깡통 VC' 속출
한국 벤처투자 시장의 현실은 매우 심각하다. 전체 등록 벤처투자회사(355개)의 약 17%가 사실상 '깡통 투자사'로 전락했으며, 이는 2022년 32곳에서 시작해 지속적으로 증가한 결과다. 특히 지방 소재 벤처투자사들의 상황은 더욱 열악하다. 경북 안동 소재 한 벤처투자사는 7년 만에 등록 취소 위기에 직면했으며, 이는 지역 스타트업 생태계에 치명적인 타격을 주고 있다.
이러한 현상의 핵심 원인은 회수시장의 완전한 경색이다. 올해 상반기 기업공개(IPO) 상장예비심사 청구 기업은 53곳으로 지난해 같은 기간(88곳) 대비 39.7% 급감했다. 케이뱅크, DN솔루션즈, 롯데글로벌로지스 등 대형 기업들마저 상장을 철회하면서 투자 회수의 길이 사실상 막혔다. 이는 출자자들의 투자 의욕을 크게 저하시키는 악순환을 만들어내고 있다.
더욱 심각한 문제는 금융당국의 규제가 겹치면서 VC들이 이중고를 겪고 있다는 점이다. 캐피털사와 증권사 등 주요 출자자들이 위험가중자산(RWA) 지표를 맞추기 위해 매출 없는 벤처기업 투자를 원천 차단하고 있어, 신생 VC들은 펀드 결성 자체가 불가능한 상황에 내몰리고 있다.
초기 창업자들의 자금 조달 한파와 투자 기준 변화
초기 창업 생태계의 타격은 특히 심각하다. 올해 상반기 시드~시리즈A 단계 투자 건수는 338건으로 지난해(592건) 대비 42.9%가량 줄었다. 이는 혁신 아이디어를 가진 초기 창업자들이 사업을 시작할 기회 자체를 박탈당하고 있음을 의미한다.
투자 기준 또한 급격히 변화했다. 과거에는 혁신적인 아이디어만으로도 투자 검토가 가능했지만, 현재는 구체적인 매출, 수익성, 실적을 모두 입증해야 겨우 투자 검토 대상이 될 수 있다. 이러한 변화는 초기 단계의 혁신 기업들에게는 거의 불가능한 조건이며, 결과적으로 혁신의 씨앗 자체가 마를 위험성을 높이고 있다.
특히 소형 VC들의 어려움이 가중되고 있다. 대형 VC는 과거 실적과 네트워킹 능력으로 출자자를 확보할 수 있지만, 신생 VC들은 프로젝트 펀드에서 블라인드펀드로의 확장이 거의 불가능한 상태다. 이는 다양성과 전문성을 바탕으로 한 벤처투자 생태계의 건전성을 해치는 요소로 작용하고 있다.
한편, 미국의 경우 상반기 스타트업 투자금이 전년 대비 75.6% 증가한 1628억 달러에 달하는 것과 대조되어, 한국 벤처투자 시장의 상대적 경쟁력 하락이 더욱 두드러지고 있다.
정책자금 의존도 심화와 구조적 해결 방안
한국 벤처투자 시장의 근본적 문제는 정책자금에 대한 과도한 의존도다. 2023년 신규 결성된 벤처 투자금액 중 정책자금 비율이 16.7%에서 지난해 23.0%까지 급증했으며, 연기금과 공제회 투자까지 합치면 전체의 4분의 1을 넘는다. 이는 민간 자금 유입을 촉진하기 위한 마중물 역할을 넘어 거의 상수도 역할을 하고 있는 상황이다.
더 큰 문제는 정책자금의 수익률이 기대에 미치지 못한다는 점이다. 모태펀드의 장기 수익률이 한 자릿수에 불과해 은행 예금 수익률과 큰 차이가 없는 상황에서, 민간 투자자들이 벤처투자에 매력을 느끼기 어려운 구조가 고착화되고 있다.
이러한 문제를 해결하기 위해서는 다각적 접근이 필요하다. 우선 회수시장 활성화를 위한 정책적 지원이 시급하다. IPO 절차 간소화, 세컨더리 마켓 활성화, M&A 규제 완화 등을 통해 투자자들이 투자 회수에 대한 확신을 가질 수 있는 환경을 조성해야 한다.
또한 민간 자본의 벤처투자 참여를 유도하기 위한 인센티브 제도 개선이 필요하다. 세제 혜택 확대, 투자 손실에 대한 보전 제도 강화, 기관투자자의 벤처투자 의무 비율 확대 등을 통해 민간 자금 유입을 촉진해야 한다.
마지막으로 벤처투자 시장의 전문성 강화가 중요하다. VC의 투자 역량 강화 프로그램 지원, 업계 전문가 양성, 국제적 네트워킹 확대 등을 통해 한국 벤처투자 시장의 경쟁력을 근본적으로 향상시켜야 한다. 이러한 종합적 접근을 통해서만 한국의 스타트업 생태계가 지속 가능한 성장 궤도로 복귀할 수 있을 것이다.
